Ogle: il comandante che fu costretto ad abbandonare la sua Nave

di Laura Leto

Entrando al Cimitero “degli Inglesi” all’Acquasanta, volgendo lo sguardo a sinistra, colpisce un monumento funebre maestoso, seppur in totale abbandono, sprofondato nella nuda terra. Il cippo volge le spalle allo spettatore, ricordando il devastante spostamento del 1928 [1] per conto dei Cantieri Navali Riuniti che acquistarono parte del terreno dall’allora amministratore Giuseppe Isacco Spatafora Whitaker [2].

Un’idea della configurazione originaria, totalmente differente da quella attuale che vede le sepolture schierate e addossate l’una all’altra, contrariamente alla logica “all’inglese”, è offerta dalla tela del pittore termitano Andrea Sottile [3] che lo raffigura, oltre una balaustra, in fondo e a sinistra del Cimitero.

Il sarcofago con coperchio a doppio spiovente, supporti a zampa leonina e batacchi sui lati brevi [4] è collocato al di sopra di una lastra in marmo sulla quale è inciso un veliero che presenta una bandiera inglese issata sull’albero a prua e un’altra con il nome del veliero “IDA”.

A poppa sventola insegna britannica della Royal Navy: la Red Ensign, con campo rosso e bandiera inglese in alto a destra.

La lapide marmorea presenta alla sommità delle grappe metalliche che probabilmente fungevano da ancoraggio al monumento e a un ulteriore elemento – ad oggi non pervenuto – la cui presenza è deducibile dallo spazio dalla cornice del cippo.

Sotto il veliero si può leggere ancora l’epigrafe: 

SACRED

TO THE MEMORY

OF

THOMAS OGLE

LATE CAPTAIN OF THE BARQUE

IDA

OF NEWCASTLE ON TYNE

WHO DEPARTED THIS LIFE THE

19 DAY OF AVRIL 1836

AT S. CATERINA ON HIS WAY FROM

LICATA TO PALERMO

AGED 47 YEARS

Il monumento è dedicato alla memoria di Thomas Ogle, ultimo capitano dell’imbarcazione [5] Ida, originario di Newcastle on Tyne, deceduto il 19 aprile del 1836 a S. Caterina.

La ricerca dell’identità del Capitano Thomas Ogle è densa di ostacoli, dovuti principalmente a informazioni contrastanti relative all’età al momento della morte, all’identità dei genitori e alle omonimie frequenti [6]. Sul sito di genealogia ancestry si riscontra un quadro abbastanza completo della sua Life Story, ma non mancano le incongruenze [7].

La tesi che più convince vede come padre del Nostro il fabbro Henry Ogle, battezzato il 5 febbraio del 1764 a Whittingham, Northumberland, il quale sposò Mary Curry l’11 maggio del 1788, presso la Christ Church di Tynemouth, Northumberland [8]e morì il 24 febbraio 1794, all’età di circa 33 anni. Egli venne seppellito a Tynemouth, appena due giorni prima del battesimo del figlio. 

Dai siti di genealogia risulta che la coppia, oltre al primogenito Thomas che ereditò probabilmente il nome dal nonno, avrebbe avuto un altro figlio di nome John Ogle, battezzato il 13 settembre 1789.

La paternità di Henry Ogle è sostenuta da Peter Barker, appassionato della storia della famiglia Ogle, nonché pronipote del Capitano, in quanto suo discendente mediante la figlia di Thomas Ogle: Alice, la quale sposò il 28 settembre del 1841, a New Castle, il produttore di lana Joshua Barker di Mirfield, nello Yorkshire.

Il documento è interessante non soltanto per la verifica delle professioni dei genitori dei giovani sposi, ma specifica anche i testimoni: il chirurgo William Newsham – del quale parlerò più avanti – Mary, altra figlia di Thomas e Allan Robinson Marves.

Della famiglia Barker rimane traccia a Messina, dove ritroviamo le spoglie del Merchant Francis W. Barker Esquire (†30 agosto 1854) deceduto all’età di 37 anni; W. E. Sophia Barker (†11 settembre 1854) deceduta all’età di 39 anni; entrambi uccisi dal colera e figli del Console britannico a Messina William Wilton Barker Esquire, deceduto il 17 maggio 1856 all’età di 87 anni. Il Console era noto, come riportato sull’epigrafe, per essere un raffinato traduttore del poeta siciliano Giovanni Meli. La moglie di quest’ultimo, Eloisa Rose Barker morì il primo settembre del 1854, all’età di 41 anni probabilmente per colera e riposa vicino ai suoi cari. Presso il Cimitero degli Inglesi di Messina è inumato anche il “master of the schooner Wiltshire of Yarmouth” James Barker (†29 ago 1854), deceduto all’età di 50 anni a causa dello stesso morbo [9]. Sebbene non sia ancora chiaro l’anello di congiunzione tra Joshua Barker e la famiglia omonima seppellita a Messina, è probabile che siano uniti da un legame di parentela [10].

Un ulteriore documento che aiuta a risalire ai membri della famiglia Ogle è un Censimento del 1841 dove vengono menzionati i figli del Capitano, ma non i genitori.

Si certifica la presenza della primogenita Mary Jr. assieme a tutti i fratelli: Alice, John e Idas nella loro residenza a Sunderland Street di Newcastle Upon Tyne. Il Nostro era già deceduto nel 1841 ed evidentemente anche Dorothy Moore, i nipoti vivevano assieme alla nonna Mary.

Della moglie non si conosce la data del decesso, era figlia di John Moore (1767- †?) e Sarah Tweedy (1766 – †?), nata nel 1797 a Tynemouth, la quale come si può verificare dal Marriages from the Registers of Tynemouth (1813 – †1821) [11], è andata in sposa al Capitano il 2 marzo del 1816, presso la Christ Church di Tynemouth, all’età di 19 anni.

 Dalla loro unione nacquero, come già anticipato, sei figli: Mary Ogle, nata il 5 gennaio 1817, coniugata dall’11 aprile del 1846 con James Fitzpatrick [12]. Seguì Alice Ogle, nata il 10 gennaio del 1819 a North Shields, nella contea inglese del Northumberland, la quale ha sposato, come già esposto, Joshua Barker. La coppia ebbe otto figli: Joshua Barker (1843 – †1866); Joseph Barker (1845 – †1869); Marian Barker (1847 – †1894); Alice Barker (1850 – †1872); Thomas Barker (1851 – †1853)[13]; James Barker (1854 – †1912); Fanny Barker (1858 – †1922) e Laura Barker (1861 – †?).

Purtroppo il tentativo di Thomas Ogle di tramandare il proprio nome ai figli non ebbe un buon esito e in tenerissima età, a poca distanza l’uno dall’altro, morirono i due fratellini omonimi, Thomas William Ogle. Il primo nato e deceduto nel 1827 e il secondo nato a Tynemouth il 29 ottobre del 1828 a Longbenton, nella contea di Northumberland. Ebbero più fortuna con il quinto figlio, John Ogle, battezzato a Tynemouth nel dicembre del 1830, il quale nel 1846 sposò in prime nozze a Morpeth, capoluogo della contea del Northumberland, Jane Carins (1827 – †1867) che diede alla luce sei figli: Mary Jane Ogle, detta “Polly”, (1852 – †1922); John George Ogle (1854 – †1862); Ida Ogle (1858 – †?); Thomas Ogle (1860 – †1929); Henry Ogle (1862 – †1892) e William Ogle (1865 – †?). In seconde nozze, il 2 aprile del 1873 sposò Ester Potter (1847 – †1890) di Coggeshall, nella contea dell’Essex, che generò tre figli: Alice Emily Ogle (1873 – †?); Marguerite Daisy Ogle (1875 – †?) e George Forester Ogle (1877 – †?)[14]. La “famiglia allargata” risulta nel Censimento del 1881 che ci offre anche un’informazione sulla professione del capofamiglia: Engine Fitter At Works, una sorta di istallatore di motori.

Ultimo maschio del Capitano Ogle fu Idas Ogle, nato 12 maggio del 1833 a North Shields. Di quest’ultimo si conoscono maggiori informazioni grazie alla parentela con Peter Barker. Egli lavorava come tagliavetro ad Amblecote, nel Worcestershire e sposò Martha Read il 13 maggio 1856 nella parrocchia di St Paul, a Bermondsey, quartiere di Londra. La coppia ebbe sette figli: Sarah Ogle (1856 – †?); Thomas Ogle (1858 – †1929); Alice Ogle (1860 – †?); George Birkett Ogle (1862 – †1872); Martha Ogle (1863 – †?) e Jane Ogle (1866 – 1868) e, come si può riscontrare nel Censimento del 1861, la famiglia viveva al completo nella Dennis Street di Amblecote. La famiglia della moglie gestiva un negozio di porcellane a High Street, a Brierley Hill. La regione era nota per la produzione del vetro e gli Ogle erano conosciuti per la tecnica del taglio e per il commercio e l’industria locale [15]. Idas morì di tubercolosi nel 1868. 

Ritornando al nostro Thomas, alla sezione Died del “The Newcastle Weekly Courant” si legge: «The 19^th ult. At Licata, in Sicily, aged 43, deeply and deservedly regretted, Capt. Thomas Ogle, of the barque Ida, of this port» [16]. È scritto che egli è deceduto all’età di 43 anni, ciò condurrebbe all’anno 1793, coerentemente al suo battessimo. Ciò che lascia perplessi è l’epigrafe che – seppur non più leggibile poiché nascosta dal terreno – riporta come età del decesso 47 anni [17], facendo risalire l’anno di nascita al 1789. Accadeva spesso che i registri delle nascite e battesimi riportassero una data successiva rispetto a quella effettiva, ma una differenza di quattro anni diviene significativa.

Un altro importante documento che aiuta nell’ingrato compito di far collimare le date è l’atto di morte, conservato presso l’Ufficio anagrafe di Santa Caterina Villarmosa, comune di Caltanissetta [18]. Al numero d’ordine 45, si specifica che «L’anno Milleottocentotrentasei il giorno diciannove del mese di Aprile alle ore diciassette davanti a noi Vincenzo N. Tumminelli, sindaco ed ufficiale dello stato civile del comune di Santa Caterina distretto di Caltanissetta […] nel giorno d’oggi del mese di Aprile anno corrente alle ore quindici è morto nella Locanda del Sole Tommaso Ogle, inglese, di anni circa cinquanta, marito di . . . . come ci hanno assicurato i Signori D. Giovanni Felice e D. Giuseppe di Filippo Vetrano […] di professione Capitano Mercantile domiciliato in Newcastle».

Il fatto che Thomas Ogle sia stato un Capitano di nave mercantile è fuori discussione. Prima della Ida, della quale il monumento ci restituisce un magnifico bassorilievo, si trova Ogle al comando del brigantino Eliza che trasportava sommacco e zolfo [19]. Grazie ai periodici dell’epoca è possibile seguire i suoi viaggi e ripercorrere le rotte commerciali che hanno reso la nostra Isola una meta così seducente per le potenze internazionali. Ad esempio, alla sezione Ship News del “The Bury and Norwich Post” del 1833 si legge:

L’imbarcazione Ida da Palermo era diretta a Newcastle, con un “carico generale”. Quest’ultimo prevedeva probabilmente zolfo, vino e sommacco, prodotti cardine dell’esportazione siciliana verso l’Inghilterra. Evidentemente il viaggio in Sicilia che fu fatale per Thomas Ogle non era di certo il primo. Non si conosce la data della sua promozione a Capitano, ma all’età di circa 30 anni aveva alle spalle un’esperienza importante.

Sia il “Newcastle Journal” del 27 luglio 1833, che il “The Newcastle Weekly Courant” del 3 agosto dello stesso anno, alla sezione Cleared Foreign, certificano che Ida era in viaggio per Malta [20].

Il 21 agosto, come annunciato dal “Newcastle Journal” [21], Ida e il suo capitano Ogle avevano raggiunto Livorno. Da qui, come riportato dallo stesso giornale del 21 dicembre si dirigeva a «Newcastle – Importazioni durante la settimana. Sicilia – Ida, Ogle Licata e Palermo, 3.850 cantari di zolfo grezzo, 1000 sacchi di sommacco, 80 casse di limoni, 850 casse di arance, 1 vasetto di miele, 5 pipe di vino siciliano, 1 cassa di maccaroni, 4 vasetti di acciughe» [22]. È interessante poter esplorare il carico della Ida che trasportava – in quella circostanza – ca. 305 tonnellate di zolfo e ca. 2.000 litri di vino.

Nel maggio del 1834 viene confermata la tratta da Orano, una delle principali località portuali del nord Africa (Algeria), crocevia per il commercio nel Mediterraneo, verso Malta, presso la quale Ida approdò il 4 aprile.

I prodotti chiave per gli scambi erano principalmente cereali, vino, cotone, tabacco, fichi e agata. Dall’isola si diresse a Messina, come riportato sul “Newcastle Journal” del 3 maggio: «Ida, Ogle, Oran. Messina, April 24»[23].

 

Nel dicembre dello stesso anno, il “Durham Country Advertiser” riportava: «Arrivata a Newcastle dall’estero – Ida, Ogle, Girgenti, zolfo».

Ancora il “The Newcastle Weekly Courant” del gennaio 1835, evidenziava un’altra importante rotta commerciale che collegava l’Europa e l’Oriente. Le navi partivano da Marsiglia e navigando lungo la costa africana, passavano dal Capo di Buona Speranza per proseguire verso le colonie britanniche di Cina e India, dove trasportavano principalmente tessuti, spezie, tè. In questo trafiletto viene nuovamente citata la Ida:

Il 23 giugno dello stesso anno il “Morning Chronicle” di Londra, alla sezione Shipping Intelligence, annunciava che da Palermo, Ida avesse raggiunto il porto di Portsmouth, sulla costa meridionale dell’Inghilterra [24]

In pochissimo tempo la si ritrova a ripercorrere nuovamente la rotta dalla Sicilia con un carico di zolfo proveniente da Girgenti: 

L’agrigentino era una delle maggiori aree della lavorazione ed esportazione dello zolfo e nel 1834 le miniere erano circa 90. Agli occhi dei visitatori doveva presentarsi come lo descrisse il Regio storiografo della Sicilia Francesco Ferrara: «Il vasto territorio di Girgenti è fecondo […] le miniere di solfo sono così abbondanti che si dice in tutto il territorio trovarsene una in ogni sito nel quale si discava» (Ferrara 1882: 195-196). Dall’entroterra veniva portato sulla costa a dorso di mulo per essere caricato sulle navi e spedito: il 49% in Inghilterra, l’8% a Malta e il 43% in Francia.

Nonostante la crudeltà dei metodi estrattivi e l’eterno legame con un sistema gestionale di stampo feudale, nell’epoca in cui visse Thomas Ogle, l’industria zolfifera siciliana stava raggiungendo il monopolio dell’estrazione del minerale in tutto il mondo, meta che mantenne per più di un secolo.

La tappa successiva è visibile alla sezione Marine Intelligence de “The Newcastle Weekly Courant”. Tra le Cleared Foreign [25] di Newcastle del 25 luglio 1835 si trova Ida, proveniente questa volta da Genova [26]. Dopo sette mesi Ida compare nuovamente tra le Ship News di Falmouth, cittadina della Cornovaglia, il primo gennaio del 1836, in partenza per Newcastle [27].

Il viaggio da Girgenti a Newcastle viene riportato dopo otto giorni su “The Newcastle Weekly Courant” [28]. Alla fine del mese di gennaio, alla sezione Cleared Foreign di Newcastle, viene nuovamente menzionata Genova.

Ultima e definitiva notizia si legge alla sezione Died del “The Newcastle Weekly Courant” del 14 maggio del 1836, dove è annunciato che il Capitano Ogle è deceduto all’età di 43 anni a Licata, nella provincia di Agrigento: 

Il 19 maggio di quell’anno le strade della nave e del suo Comandante si separarono e Ogle restò per sempre a Palermo, mentre Ida prese il largo dal porto verso Falmouth.

Considerando che Girgenti era una tappa fissa, non sorprende del tutto che il Capitano si trovasse in zona. Come specificato nell’Atto di morte, siamo al corrente che piuttosto che a Licata, il decesso è avvenuto a Santa Caterina Villarmosa, in provincia di Caltanissetta, nell’entroterra. Quale fosse la ragione della sosta alla Locanda del Sole [29] non è dato saperlo, ma è possibile ipotizzare un malessere tra l’equipaggio dal momento che il colera circolava già in Europa da qualche anno e che sarebbe esploso in Sicilia subito dopo, ma sono solo congetture.

Sebbene le circostanze della Sua morte rimangano misteriose, grazie al testamento si conoscono con chiarezza le ultime volontà di Ogle, il quale specifica subito che tutti i suoi debiti, le spese funerarie e testamentarie siano saldate il prima possibile dopo la sua morte, a cura dei suoi esecutori e fiduciari: il commerciante Thomas Cargill e il chirurgo, già nominato come testimone di nozze della figlia Alice, William Newsham, entrambi di Newcastle upon Tyne.

L’intero patrimonio personale di Ogle includeva navi e altre imbarcazioni delle quali purtroppo non viene specificato il nome, unitamente al capitale commerciale, ai beni mobili e immobili (anche in questo caso non si specifica quali proprietà) e ai debiti da riscuotere. L’eredità è affidata alla moglie – evidentemente ancora in vita nel 1836 – e ai figli. Dorothy Moore poteva disporre della casa e di ciò che conteneva per tutta la vita e assieme ai figli, aveva diritto di beneficiare dei profitti e interessi derivanti dalla vendita delle navi e dagli investimenti. Viene comunque specificato che nessun “secondo marito” poteva vantare di alcun diritto sui suoi beni.

Presso l’Archivio di stato di Caltanissetta è conservato il verbale di apposizione di sigilli sugli effetti personali di Ogle, trovato dal giudice del Distretto Michele Giarrizzo e dal cancelliere del Tribunale D. Alessio Filiti disteso sul suo letto. Questi erano stati avvertiti dal compagno di viaggio Giovanni Fell che alloggiava insieme al Capitano presso la Locanda di Santa Caterina.

Il documento, datato 19 aprile 1836, passa in rassegna tutti gli oggetti appartenenti al Nostro. Ogle viaggiava con tre cuscini di lana, un “mantellino” di panno blu, un cappotto di lana grezza e un altro di calmucco [30] – decisamente più pregiato del primo – in pelle trattata con l’interno foderato di pelliccia. Quest’ultimo venne utilizzato per avvolgere tutti gli indumenti che vennero assicurati da una fune alla quale è stata posta una striscia di carta col sigillo di Corte in ceralacca. A margine vengono elencati anche le calze di lana indossate dal defunto, assieme a due camicie e un paio di “calzoni fumo di Londra”. È interessante la presenza di una cassettina in legno e alcuni strumenti di misurazione, legati alle attività commerciali delle materie prime che Ogle trasportava nelle sue navi. Si tratta di una “scatola di foglietta”: un contenitore graduato suddiviso in frazioni, dette appunto “fogliette”, per dosare e/o vendere piccole quantità di liquido, come olio o vino. Si aggiungeva la “chiave di una bilica” che dovrebbe far riferimento alla tradizionale stadera, un’asta graduata che mediante un sistema a leva, fungeva da bilancia.

Rimanevano fuori dagli oggetti assicurati un fazzoletto di seta blu, un paio di pantaloni di panno blu, un orologio d’argento e la somma di quattro onze e sei tarì che, come dichiarato, appartenevano al signor Fell. Il nome mi è suonato subito familiare e scorrendo l’elenco del registro del Cimitero acattolico di Santa Maria dei Rotoli, ho trovato John Fell, ingegnere nato nel 1817 e deceduto il 30 aprile 1871 all’età di 54 anni.

Il monumento consta di una stele con basamento che alla sommità presenta in altorilievo una lucerna con fiamma accesa, simbolo di vita eterna. Quest’ultima è affiancata da acroteri laterali, il cui motivo decorativo a palmetta si ripete anche sulla lunetta posta al centro. L’epigrafe recita:

ERECTED

BY

CATHERINE FELL

IN MEMORY

OF

HER HUSBAND

JOHN FELL

ENGINEER.

WHO

DIED IN PALERMO

APRIL 30^TH 1871.

AGED 54 YEARS

Come si evince dalla trascrizione, il monumento è stato eretto dalla moglie Catharine Kneale, sposata – da quanto risulta dai siti di genealogia – poco prima di morire: il 25 febbraio del 1871, a Lonan, parrocchia dell’Isola di Man.

I dati relativi alla morte collimano con quelli riportati sul Register of Deaths – British Consulate at Palermo, dove – ancora una volta – la sua figura è associata all’entourage del commercio marittimo. Il decesso dell’Ingegnere è testimoniato dall’agente marittimo Joseph Rap e registrato dal Console George Dennis il 31 dicembre dello stesso anno.

Ritornando al legame con Ogle, la questione dell’apposizione dei sigilli sugli effetti personali del Capitano fu per Fell piuttosto ostica, infatti come si evince dai documenti dell’Archivio di Santa Caterina, l’ingegnere tentò più volte di spiegare al Presidente del Tribunale Civile di Caltanissetta la necessità di recuperare delle polizze di carico, da far reperire urgentemente al Console britannico a Palermo per far partire le navi commerciali. Tali documenti erano di fondamentale importanza dal momento che attestavano il caricamento di una determinata merce su una nave, specificandone la proprietà e il diritto di credito, unitamente alle condizioni del trasporto e l’obbligo di consegna al destinatario. Dopo vari tentativi i documenti giunsero a Palermo.

Nella dichiarazione di Fell emergono informazioni significative per quanto riguarda “l’ultima tappa” di Ogle. Entrambi viaggiavano per conto dei signori Prior, Turner e Thomas, tutti nomi altisonanti nel campo degli imprenditori, finanziatori e commercianti inglesi sull’Isola, tutti legati al Cimitero acattolico “degli Inglesi” all’Acquasanta [31]. L’ingegnere inoltre dichiarava che Thomas Ogle era deceduto alle ore 13:oo – differentemente dall’atto di morte – presso la Locanda del Sole di Santa Caterina «dove era di passaggio per recarsi a Palermo», destinazione finale del Nostro. È improbabile che la ragione del decesso fosse stata epidemica dal momento che si sarebbero presi provvedimenti diversi da quelli adottati e soprattutto Fell non avrebbe soggiornato nella stessa camera del Nostro.

Il console Goodwin, in una lettera al Procuratore Generale del 23 aprile 1836 dichiarava: «[…] cessò di vivere il Capitano Thomas Ogle Inglese, mentre da Licata portavasi in questa [città] non avendosi potuto imbarcare sul proprio bastimento perché ammalato. Il di costui cadavere è stato qui trasportato ed interrato nel Cimitero degli Inglesi al Lazzaretto» [32]. Se ne deduce pertanto che il porto di Licata fosse la tappa che avrebbe dovuto precedere Palermo, ma la malattia lo costrinse a fermarsi.

Sul documento scritto da Goodwin si legge che gli effetti personali, ancora rimasti al Comune di Santa Caterina dovevano essere consegnati alla figlia di Ogle che si trovava presso la residenza palermitana di Edward Bevan Thomas (1779 – 1855) [33], commerciante inglese già citato tra i soci per conto dei quali viaggiava il Capitano, la quale doveva ripartire per l’Inghilterra. Evidentemente – come accadeva di frequente – i rapporti non erano esclusivamente legati agli affari, a testimonianza della forte coesione della Comunità inglese in Sicilia. Della faccenda se ne sarebbe occupato Fell.

La nebbia si è diradata anche per questa affascinante storia di vita. Il prezioso aiuto di Peter Barker, il quale non si è arreso per anni nel tentativo di colmare le lacune della ricostruzione dell’esistenza del Capitano, è stato fondamentale per la concretizzazione di questo contributo. Ancora una volta la “corrispondenza” tra generazioni è viva e sconfigge la morte e l’oblio.

Dialoghi Mediterranei, n. 74, luglio 2025 

Note